"Käsillämme olevan albumin avauslaulu ehtii soida hädin tuskin toista minuuttia, kun säpsähdämme vääjäämättömän tosiasian edessä: Pepe Willbergiä ei voi laulajana verrata yhteenkään toiseen suomalaisartistiin. Riippumatta siitä, puhummeko aikalaisista vai myöhempien sukupolvien poppareista, Pepe on yksin omassa sarjassaan. Hän on tehnyt pitkän uran keskellä suomalais-ugrilaisuuden karuja realiteetteja, ja kuitenkin hän on aina 1960-luvun ensihiteistä asti ollut kansallisen sarjan pisteasteikon roimasti ylittävä tulkitsija. Pepe Willberg on kansainvälisessä ja musiikillisesti yleispätevässä mielessä suuri poplaulaja." Noin ylistää Pekka Laine Pepeä levyn kansiteksteissä.

Levystä tuli suuri menestys, se nousi Suomen virallisen albumilistan ykköseksi viikolla 20/2014 ja oli TOP10:ssä 19 viikkoa ja pysytteli listalla peräti 43 viikkoa. Toki albumista tuli myös kultalevy. Emma-gaalassa albumi palkittiin vuoden Rock-albumina ja Pepe sai myös vuoden mieslaulajien emma-pystin ja kriitikot valitsivat levyn vuoden parhaaksi levyksi.

Kaikki tuo menestys ja palkinnot ovat kyllä oikeutettuja, levy on todella poikkeuksellisen upea. Sitä tehtiin pitkään ja huolella. Albumin tekoon osallistui ennennäkemättömän suuri joukko, 89 muusikkoa ja laulajaa on mukana levyllä. Kun lasketaan mukaan kaikki muut, jotka olivat mukana projektissa, menee lukumäärä yli sadan. Albumin teko oli poikkeuksellinen satsaus sen julkaisseelta KHY Suomen Musiikilta, tai sitten moni oli mukana melko pyytettömästi.

Suomen Musiikin Kari Hynninen ehdotti Pepelle levyn tekoa ilmeisesti ja useampi vuosi aiemmin. Pikkuhiljaa ryhdyttiin katsomaan levytettäviä lauluja. Hyviä ehdokkaita ei tuntunut aluksi löytyvän, kunnes vastaan tuli Matti Mikkolan Lyhyenä hetkenä. Mikkolalta päätettiin tilata lisää ja niitä häneltä löytyikin. Mikkolan bändi Tehosekoitin oli lopettanut 2004 ja Mikkola oli alkanut säveltää musiikkia perustamalleen Saimaa-yhtyeelle.

Hynninen saattoi Mikkolan ja Willbergin yhteen ja antoi heille ilmeisen vapaat kädet biisien työstämiseen. "Eihän mua aluksi kiinnostanut, kun Pepekin oli semmoisessa maineessa, että se tietokoneella näprää parissa tunnissa biisinsä kasaan", kuvaili Mikkola alkutunnelmiaan levyn ilmestymisen jälkeen Yle Uutisten haastattelussa.

Samassa haastattelussa Mikkola arveli muusikkopiireissä olleen vallalla konsensus siitä, että Pepe Willberg ansaitsisi hyvin ja ilman pikarahastusmeininkiä tehdyn levyn. Samalla hän arveli, ettei Pepe aluksi luottanut hänen sävellyksiinsä. "Sitten Pepe hiffasi, että nämä olivat aivan jotain muuta verrattuna tusinabiiseihin".

Sävellyksiin oli saatava tietysti myös tekstit. Erilaisten kokeilujen jälkeen tekstit tilattiin Timo Kiiskiseltä. Saimaassa soittava Eppu Kosonen sävelsi pari laulua ja tekstit niihin kirjoitti Johanna Vuoksenmaa. Näitä biisejä ryhdyttiin sitten työstämään hiljalleen kuudessa eri studiossa. Ensimmäisenä saatiin valmiiksi Lyhyenä hetkenä, joka ilmestyi singlenä 5.12.2011, siis lähes 2,5 vuotta ennen albumin ilmestymistä. Lyhyenä hetkenä nousi Ylen Radio Suomen vuoden 2012 soitetuimmaksi kappaleeksi.

Mikkolan sävellysten lisäksi laulujen voima piilee myös hienoissa teksteissä. Timo Kiiskinen on tehnyt upeita tekstejä monillekin artisteille. Näihin Mikkolan säveliin hän on loihtinut niiden vaatimat elämän makuiset kehykset.

Kun, pala palalta mä kokoan taas
Sitä mikä joskus hajoaa
Unohdan, että niin monta kertaa sen
Koonnut itkien ja nauraen
Olen kuluessa vuosien
Helppojen, ja varsinkin vaikeiden

Elämän, ihan lyhyenä hetkenä
Vuosituhansien keskellä
Satamaan, laivat jäävät ja eikö ne lähdekään
Elämän, selittömän selässä
Juuri oikealla hetkellä
Ymmärrän, miten pienellä kaikki on kaikessa kiinni

"Ensimmäisen kerran kun Pepe lauloi uutta biisiä, tajusin, että vakka löysi kantensa. Pepen laulusaundi oli vaan niin paksu ja väkevä. Yhtä aikaa voimakas ja hauras. Ajattelin, että jos tulee jatkoa en ainakaan ole poikkiteloin", kuvaili Mikkola toteutuksen alkuvaiheen tuntojaan MTV:n haastattelussa.

Näin upeita tulkintoja ei Pepeltä ole kuultu vuosiin. Tokihan Pepe on aina laulanut hyvin, mutta ehkä levytetty materiaali ei ole aina inspiroinut venymään tulkinnoissa, tai ei vain ole vaatinut tulkitsijaltaan näin monipuolista äänen käyttöä. Ehkä Pepellä ei myöskään ole ollut tuottajaa, joka olisi auttanut häntä löytämään se oikean otteen levytettävään lauluun ja kaivamaan kaikki voimavaransa tulkintaan.

Mikkola oli selvästi oikeaan osunut valinta Pepen levyn tuottajaksi. ”Olihan siinä pientä vääntöä aluksi. Jouduin sanomaan Pepelle, että miksi päästät itsesi liian helpolla. Vaadin häntä laulamaan ottoja uusiksi. Eikä Pepe pitänyt siitä.”, muisteli Mikkola Suomen kuvalehden haastattelussa 2.5.2014.

Lopputuloksesta huomaa, ettei aikaa ole säästetty ja ottoja uusimalla on saatu loistavaa jälkeä aikaan. Mikkolalla on selvästi ollut säveltäjänä visio siitä miltä hän haluaa sävellystensä kuulostavan ja saanut Pepen ja muusikot toteuttamaan visionsa. Toisena singlenä albumilta julkaistiin 21.3.2014 Tällä kadulla. Se nostatti suuret odotukset albumia kohtaan puolitoista kuukautta ennen sen ilmestymistä.

Albumi julkaistiin sekä cd- että vinyyliversiona. Vinyylijulkaisut tekivät taas tuloaan, tosin lp-levyn kansien sisällä tuli myös cd-painos valkeassa pussissa. Myös albumin julkaisuun on panostettu poikkeuksellisen tunnollisesti. Albumin kansiteksteissä on lueteltu nimeltä ihan kaikki sen tekoon osallistuneet ja lp-painos on jaettu kahdelle levylle niin, että kullakin levypuoliskolla on vain 1-3 laulua. Lp-painos on luonnollisesti avautuvilla kansilla.

Albumi ilmestyi toukokuun alussa ja sen ensimmäinen painos, 3000 cd-levyä ja 500 lp-levyä, myytiin heti loppuun. Julkaisuviikolla levy ampaisi suoraan Suomen virallisen albumilistan kärkeen ja olisi varmaan ollut kärjessä vielä seuraavalla viikollakin, jos levyä olisi kaupoissa ollut. CD-versiosta saatiin pian uusi painos, mutta uutta vinyylipainosta saatiin odotella heinäkuulle saakka. Heinäkuun loppuun mennessä albumia oli myyty yli 10.000 kappaletta eli kultalevyyn oikeuttava määrä.

Tällä kadulla -promovideo, Kuvaus & Leikkaus: Juha Lakaniemi, Työryhmä: Jouko Lehmuskallio, Pauliina Visuri, Sanna Matintupa, Eija Lehmuskallio, Markus Lakaniemi, Eeli Lakaniemi, Tuotanto: NatureGate Promotions 2015

Albumin ilmestyttyä ja saatua hurmioituneen vastaanoton, odotettiin Pepeltä ja Saimaalta yhteiskiertuetta. He esiintyivätkin Ruisrockissa 7.7.2014 ja Helsingin juhlaviikkojen konsertissa 25.8.2014. Siihen yhteisesiintymiset jäivätkin monien pettymykseksi. Toisaalta on tietysti ymmärrettävää, ettei noin suurella kokoonpanolla uskallettu ottaa sitä taloudellista riskiä, mitä kiertueen toteuttaminen olisi edellyttänyt.

Juhlaviikkojen konsertin jälkeen albumista julkaistiin 14.11.2014 " Kultapainos", jonka bonuslevyllä kuultiin yhdeksän konsertista taltioitua laulua.

Kaikesta suitsutuksesta ja listamenestyksestäkin huolimatta ei levy ollut loppujen lopuksi valtavan suuri myyntimenestys. Menestys se toki oli, mutta fyysisten levyjen myyntimäärä on Musiikkituottajien tilaston mukaan vain 13.530 kappaletta. Vuoden 2014 myydyin albumi oli Robinin 16, sitä myytiin 2014 47.287 kappaletta ja sen kokonaismyynti on kaikkiaan 68.438 kappaletta.

Vertailun vuoksi; 1999 ilmestynyttä Mestarit Areenalla -albumia on myyty 131.811 kappaletta, siis lähes kymmenkertainen määrä Pepe & Saimaa -albumiin verrattuna. Viime mainittua on tietysti myyty digitaalisten kanavienkin kautta, mutta siltikään sen taloudellinen tulos ei varmasti yllä lähellekään Mestarit Areenalla levyn tuottoa. Mutta näinhän se nykyään on, hyväkään listamenestys ei välttämättä tuo huikeaa taloudellista tulosta. Ehkä albumin myyntiä olisi vauhdittanut, jos Pepe ja Saimaa-yhtye olisivat keikkailleet enemmän.

Loistava taiteellinen menestys albumi joka tapauksessa oli Pepelle ja kaikille muille sen toteutukseen osallistuneille. Helsingin Sanomien Ilkka Mattila nimesi Pepe & Saimaan vuoden 2014 parhaaksi albumiksi. Soundi-lehti sekä Radio Helsinki nimesi myös albumin vuoden parhaaksi. Tunnustusta tuli myös ulkomailta, brittikriitikko Kieron Tyler arvosti theartsdesk.com-verkkosivustolla myös levyn vuoden parhaaksi. Hänen arvioinsa päättyi: "This is a remarkable album. It invites constant revisiting. Seek it out. It won’t disappoint. Pepe & Saimaa is the stuff of dreams."

Itse asiassa albumi on koko vuosikymmenen merkittävimpiä kotimaisia julkaisuja.

Tällä kadulla livenä Ruisrockissa 7.7.2014.

---

Myös kriitikot ylistävät eri medioissa kilvan levyä. Tässä joitain poimintoja:

"Mikkolan pääosin sovittamat ja tuottamat sekä Saimaa-orkesterin soittamat runsaat, monimutkaiset ja uskaliaan pitkät kappaleet ovat täynnä upeita nyansseja. Ne tuovat mieleeni ajan, jolloin popmusiikki oli rohkeaa ja uljasta. Biisien sovituksiin ja äänityksiin on selvästi panostettu. On uniikkeja väliosia, Moog-sooloja sekä jousia. Hämmästyttävintä on se, että Pepe laulaa vielä 68-vuotiaana näin kirkkaasti ylärekisterissä. Nämä laulut suhteutuvat täysin Pepen tuotannon olennaisiin kulmakiviin. Onnistuessaan Pepe Willbergiä ei voi tulkitsijana verrata keneenkään muuhun suomalaisartistiin. Hän on järkäle. Matti Mikkola on nero, tai itse asiassa kaikki tätä levyä tehneet ovat kosmisia neroja. Ajattelen, että Matti on vihdoinkin päässyt toteuttamaan pidäkkeettömästi jo Tehosekoitin-aikanaan väläyttelemiään kunnianhimoja. Tämä on täydellinen taiteellinen täysosuma ja mestariteos. Olen aivan sanaton ja täysin myyty. Pepe on nyt turvassa vuosien evakon jälkeen."
Hemmo Päivärinne Soundi 4/2014

"Pepe Willbergin paluulevy vetää kuulijan mykäksi heti ensimmäisen kappaleen aikana. Leikitään kertoo miehestä, joka lähtee kaksivuotiaan lapsen kanssa ulos puistoon. Jouset ja puhaltimet pauhaavat, patarummut jylisevät ja Matti Mikkolan säveltämä 60-lukulainen melodia on kuin Scott Walkerin tummanpuhuvista ja intohimoisista rakkauslauluista. 67-vuotias Willberg laulaa ajan komeasti patinoimalla äänellään täydellä voimalla, että 'mua turhauttaa kun ei tehdäkään niin kuin juuri sovittiin / hän ei tahdo tehdä niin tänäänkään'".

"Kaikista hyvin sulatetuista referensseistä huolimatta Pepe & Saimaa on ensisijaisesti Pepe Willbergin levy. Hän on risteillyt jo aiemmin vaivatta helpon popin, iskelmän, rhythm & bluesin ja progella leikatun jazzin välillä, ja Mikkola on osannut antaa tilaa tälle taidolle. Siksi Pepe & Saimaa on looginen ja tervetullut jatko-osa Willbergin pitkälle uralle."
Ilkka Mattila, Helsingin Sanomat 7.5.2014

"Ilmassa on suuren paluun tuntua: kotimaisen kevyen musiikin grand old man Pepe Willberg julkaisee uuden levyn. Willberg on levyttänyt Tehosekoitin-yhtyeestä tutun Matti Mikkolan lauluja, jotka on taltioitu tämän johtaman Saimaa-yhtyeen kanssa. Pepe & Saimaa on komea sinfoninen popteos, jota uskaltaa hehkuttaa klassikoksi jo nyt. Albumilta voi poimia vaikutteita vanhoilta mestareilta, kuten Beach Boysilta, Burt Bacharachilta ja Bruce Springsteeniltä."
Ilkka 5.5.2014

"En nimittäin olisi koskaan uskonut sanovani Pepe Willbergin esittämää kappaletta vuoden parhaaksi kappaleeksi. Vuoden paras? Oi kyllä! Willbergin ja Matti Mikkolan Saimaan yhteiskappale Tällä kadulla on äärettömän komeaa iskelmää, joka ei häpeile olla iso. Se ei myöskään häpeile olla avoimen nostalginen ja haikailla entisiin, parempiin aikoihin. Tärkeimpänä seikkana siinä on äärettömän hieno sävellys. Siinä on kaikki klassisen iskelmän ainekset ja niistä syntyi ässäraita. Jokainen nostatus ja c-osa ennen viimeistä kertosäettä ovat saaneet minut kananlihalle jokaisella kuuntelukerralla ja siihen harva kappale pystyy."
Rosvot-blogi 3.4.2014

"Pepe & Saimaa sisältää massiivista musiikkia, mutta siinä on paljon samaa kuin taiteilijassa ihmisenä. Vaikka hänestä ei tietäisi yhtään mitään, niin uusia lauluja kuunnellessa tuntuu kuin äänessä olisi paras ystävä. Monet levyn lauluista ovat siis olleet olemassa jo vuosia. 67-vuotiaan Willbergin tulkitsemana ne saavat arvoisensa käsittelyn. Hänen tenorinsa soi edelleen täysin puhtaasti kunnon paatoksella. Taustalla pauhaavat Saimaan groovaavan soiton lisäksi jouset, puhaltimet ja kuoro."
Aki Lehti, Savon Sanomat 11.5.2014

Kuuntele albumi Spotifystä:

Lue myös Hesarin haastattelu levyn tiimoilta: Mari Koppinen, Helsingin Sanomat 28.4.2014

Kuuntele Yle Areenasta Matti Mikkolan ja Pepen 8.5.2015 tehty haastattelu.

Lue ja katso Ylen Elävästä Arkistosta kooste: Pepe & Saimaa mykisti ja villitsi